容易给水体造成污染的藻类，最近被Solazyme 公司看作开发新能源的重要资源。该公司已筹集4000 多万美元，从事“海藻炼柴油”的研究。今年初，这种由海藻产出的柴油，已经成功用于汽车的行驶测试，接下来最关键的是缩减成本的问题。

总部设在旧金山南部的Solazyme就是这样一家从事藻类开发研究的新创企业。它成立于2003 年，是美国迅速崛起的藻类燃料工业中的后起之秀之一。日前，该公司证实已筹资4540 万美元。“我一直认为，藻类将是应对能源危机的关键，现在我更加确定这一点。”Solazyme 公司首席执行官乔纳森?沃尔夫（Jonathan Wolfson）说。

海藻产油成燃料新热点

乔纳森?沃尔夫近日在一次电话会议上高调宣布，他的公司预计在未来三年能够实现从海藻里生产柴油数百万加仑的产量。海藻产油，这一话题已经讨论了30 年，现在Solazyme 拿出了世界第一个完整的解决方案。“技术的进步使得这一切实现的日期提早了许多。”他说。

Solazyme 是一家人工合成生物技术公司，不过自从为生产出油而种植藻类，然后从中提炼具专利技术的燃料后，他们就变成了一家涉及燃料炼制的公司。这种叫Soladiesel 的燃料可以满足生物柴油的D6751 标准，还有欧洲的EN 14214 标准。今年年初圣丹斯电影节期间，Solazyme 展示了第一辆使用海藻生物燃料，并实际在道路上行驶测试的车辆。该公司保证任何柴油车都能不加改进地使用这种燃料，“ 它和现行的汽车的油路结构如管道、油箱和油泵等兼容一致，燃烧起来比化石类柴油更清洁。” 这是它最吸引人的地方。

有很多家公司参与海藻炼油的研发工作，一般是在露天水域里种植海藻，收获后从其中榨取油料。但 Solazyme的做法不同，他们在巨大的不锈钢容器中的黑暗环境中养殖这种有机物—用糖喂养海藻，然后把这些有机物再转化成各种油类，油提取出来之后，再进一步加工成各种燃料，包括柴油等。不同菌种的海藻生产不同种类的燃料—一些海藻用来生产像大豆或其他油料作物生产出来的那种甘油酯，其他的海藻则用来生产类似碳氢化合物的混合物。这种在黑暗中养殖海藻的方法不仅可以减少养殖海藻所需要的基础设施，而且更容易从中收集和提取油类，便于降低生产成本。在过去的一年中，海藻产油的产量在大幅增加，Solazyme 希望，在未来的3 年内能够在市场上出售这种海藻燃料。

越来越多的投资家看到了这种藻类生物燃料的前景，大量的资金涌入这个行业。Solazyme 公司的总裁哈里森?狄龙（Harrison F. Dillon）说，“这家公司刚刚成立的时候，我们还不知道有哪一家风险投资公司对生物燃料有兴趣。”

海藻炼油：降低成本是关键的步骤

并不是所有的风险投资者都如此的乐观，大多数行业分析师预测：海藻燃料生产商要证明它们的项目具有商业可行性，仍然需要一定时间。

海藻炼油其实是个老话题。早在30 年前，在美国卡特政府的支持之下，美国能源部（DOE）国家可再生能源实验室（NREL）就启动了一个水生生物计划（简称ASP），耗资2500 万美元，支持以高油含量藻类生产生物柴油。当时，美国科学家在加州、夏威夷等地池塘中试验栽种藻类，初步结论让人兴奋：在浅水池塘中修建藻类农场，生产藻类燃料可提供足以代替化石燃料的生物柴油，用于交通和居家取暖。依照当时的估算，要为全美国生产1408 亿加仑的生物柴油，就需要建15000 平方英里的藻类农场。后来，这个计划遇到了麻烦，因为细节处理不当，让一些不同种类的海藻入侵其中，最终没能有效地提取有足够价值的油料。1996 年，油价开始一路下跌到20 美元一桶，克林顿政府最终关闭了这一项目。据说当时美国政府的看法是，藻类炼油永远都不可能经济地与化石燃料相竞争。但又过了10多年，随着油价的一路走高，大豆、玉米等生产生物燃料争议不断，藻类重新成为最热门的话题。

用藻类制造燃料有着很明显的优势。藻类是世界上生长最快的植物，生长条件也十分简单。如果条件适合，藻类一夜之间就能体积加倍。藻类所产生的油可以转化为生物柴油，藻类中的碳水化合物可以被发酵成乙醇，这些都是比柴油或天然气更清洁的燃料。但大规模地生产商用海藻燃料，降低成本是一个非常关键的步骤。如何高效并价格低廉地从藻类中生产燃料，这并不是一件容易的事情。美国国防部估计海藻燃料的价格是1 加仑20 美元，但是一种普遍的看法是：“如果海藻燃料的价格能够降低到2 美元1 家仑，很多人就会认为其可行了。”